Wanneer historici het boek van de Covid-19-pandemie schrijven, zal wat we tot nu toe hebben meegemaakt waarschijnlijk slechts het eerste derde deel van de pagina's beslaan. Het grootste deel van het verhaal zal gaan over wat er vanaf nu gebeurt. In het grootste deel van Europa, Oost-Azië en Noord-Amerika nadert de piek van de pandemie tegenwoordig zijn voltooiing. Over een paar weken, dat is waar velen op hopen, zullen de dingen terug beginnen te gaan naar hoe ze waren in december. Dit zal helaas niet het geval zijn.
Ik geloof dat de mensheid deze pandemie zal verslaan, maar alleen als de meerderheid van de bevolking is ingeëntTot die tijd zal het leven geen normaliteit vinden. Zelfs als regeringen de verplichting om binnen te blijven opheffen en alle bedrijven heropenen, zouden mensen nog steeds proberen zichzelf niet bloot te stellen aan ziekten. Kortom, de luchthavens zullen niet vol zitten. Er wordt gesport in vrijwel lege stadions. En de wereldeconomie zal in een depressie verkeren, omdat mensen zorgvuldiger zullen uitgeven dan voorheen. Terwijl de pandemie zal vertragen in meer geavanceerde landen, zal het versnellen in ontwikkelingslanden. De ervaring die de laatste zal hebben met het coronavirus zal erger zijn dan die van ons. In armere landen, waar minder afgelegen banen kunnen worden gedaan, zullen maatregelen om afstand te nemen niet zo goed werken als wij. Het virus zal zich snel verspreiden en gezondheidssystemen zullen niet in staat zijn om voor de geïnfecteerden te zorgen.
Covid-19 heeft steden als New York overspoeld, maar gegevens zeggen dat een enkel ziekenhuis in Manhattan meer IC-bedden heeft dan de meeste Afrikaanse landen. Miljoenen zouden kunnen sterven. Rijkere landen kunnen helpen - bijvoorbeeld door ervoor te zorgen dat essentiële voorraden niet alleen naar de hoogste bieder gaan. Maar mensen, of ze nu in armoede leven of in overvloed, zullen alleen veilig zijn als we een effectieve medische oplossing voor dit virus vinden, namelijk een vaccin.
Het komend jaar behoren onderzoekers tot de belangrijkste mensen ter wereld. Gelukkig maakte de immunologie al vóór deze pandemie grote vooruitgang. Conventionele vaccins leren het lichaam een ziekteverwekker te herkennen, meestal door een dode of verzwakte vorm van het virus zelf te introduceren. Maar er is ook een nieuw type immunisatie: deze vaccins - Mrna genaamd - gebruiken de genetische code om cellen instructies te geven over hoe ze de immuunrespons kunnen beheersen. Ze kunnen sneller worden geproduceerd dan traditionele vaccins. Ik hoop dat in de tweede helft van 2021 faciliteiten over de hele wereld een vaccin zullen produceren. Als dat zo is, zal het een historisch resultaat zijn: het moment waarop de mensheid zich sneller immuniseerde tegen een onbekende ziekte.
Naast de vooruitgang in vaccins zullen er nog twee andere belangrijke medische doorbraken uit de pandemie voortkomen. Een daarvan zal op het gebied van diagnostiek zijn. De volgende keer dat er een nieuw virus opduikt, kunnen mensen zich waarschijnlijk thuis laten testen, net zoals we dat vandaag voor een zwangerschap doen. In plaats van een stokje in de urine te dopen, zullen we de neusgaten deppen. Onderzoekers zouden dergelijke tests binnen enkele maanden na het identificeren van een nieuwe ziekte klaar kunnen hebben.
Het andere keerpunt wordt gevormd door antivirale middelen. Deze zijn lange tijd onderschat en als gevolg daarvan is onderzoek op dat gebied ondergefinancierd. We hebben veel medicijnen ontwikkeld om bacteriën te verslaan, maar geen virussen. Deze trend is echter aan het veranderen. Onderzoekers zullen volledige archieven van antivirale middelen ontwikkelen en zullen snel effectieve behandelingen voor elk nieuw virus kunnen vinden.
Deze drie innovaties bereiden ons voor op de volgende pandemie, waardoor we snel kunnen ingrijpen als het aantal gevallen nog erg laag is. Maar fundamenteel onderzoek zal ons ook helpen om bestaande infectieziekten te bestrijden en zelfs kankerbehandelingen te bevorderen.
De vooruitgang die ons te wachten staat, zal niet alleen wetenschappelijk zijn. Het zal er ook in bestaan ervoor te zorgen dat iedereen kan profiteren van onderzoek. Ik denk dat we in de jaren na 2021 zullen leren hoe we het na 1945 hebben gedaan. Aan het einde van de Tweede Wereldoorlog werden internationale instellingen geboren om verdere conflicten te voorkomen, zoals de Verenigde Naties. Na Covid-19 zullen staatshoofden instellingen moeten voorbereiden om een nieuwe pandemie te voorkomen.
We hebben nationale, regionale en mondiale organisaties nodig. (…) Ze zullen de taak hebben om ons klaar te maken voor de volgende keer dat een nieuw virus de genetische sprong maakt van vleermuizen of vogels naar mensen. Ze zullen ons ook voorbereiden voor het geval iemand in het laboratorium een infectieziekte veroorzaakt en deze als wapen probeert te gebruiken. Oefenen voor een pandemie zal de wereld ook helpen zichzelf te verdedigen tegen daden van bioterrorisme.
Ik hoop dat rijke landen de armere landen bij deze activiteiten zullen betrekken, vooral door meer buitenlandse hulp te besteden aan de opbouw van hun gezondheidssystemen. Zelfs de meest egoïstische persoon, of de meest isolationistische regering, zou het op dit punt eens moeten zijn. Deze pandemie heeft ons laten zien dat virussen zich niet aan de grenswetten houden en dat we allemaal biologisch verbonden zijn door een netwerk van microscopisch kleine organismen, of we dat nu leuk vinden of niet. Als er een nieuw virus opduikt in een ontwikkelingsland, willen we dat de artsen het zo snel mogelijk kunnen detecteren en beheersen. De jaren na 2021 zouden echt kunnen lijken op die na 1945. Maar de beste analogie van vandaag zou degene kunnen zijn die ons naar 10 november 1942 leidt. Groot-Brittannië, dat toen in oorlog was, had zojuist zijn eerste overwinning op het veld geboekt en premier Winston Churchill verklaarde in een speech: “Dit is niet het einde. Het is niet eens het begin van het einde. Maar het is misschien het einde van het begin ".
- Artikel gepubliceerd in GRAZIA nummer 21-22 (7 mei 2021-2022)
- © The Economist Newspaper Limited
